Se trata de enfermedades nuevas o ya conocidas, que reaparecen con una incidencia rápidamente creciente o en nuevas zonas geográficas. La aparición de estas enfermedades está asociada a la evolución de agentes infecciosos.
El comercio internacional y el movimiento de poblaciones, entre otros factores, crean las condiciones para la propagación de nuevos agentes patógenos, favoreciendo así la transmisión de infecciones y epidemias entre países y regiones.
Durante siglos estas enfermedades han representado, junto a las guerras y el hambre, las principales amenazas para el progreso y la supervivencia de la humanidad, y en algunos casos pueden condicionar situaciones de riesgo o crisis epidémicas, tal y como ha ocurrido con el síndrome respiratorio agudo grave (SARS), la gripe aviaria y las fiebres hemorrágicas entre otros muchos casos.
La investigación en estas enfermedades está orientada a la prevención y control de las mismas: sistemas de vigilancia epidemiológica, diagnóstico precoz de los casos, desarrollo de nuevos tratamientos y vacunas, e implementación de las vacunas en los países con menos recursos (distintos aspectos para su implantación, incidencias después de su introducción, etc.).
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